Cet article présente différents enjeux juridiques entourant les activités de sauvetage en mer exercées par des navires d’organisations non gouvernementales qui viennent en aide aux personnes migrantes. Quel rôle les Etats ont-ils face à cette mission de protection de la vie en mer ? L’action privée, nécessaire, vient pallier le manque d’obligations étatiques en droit international – les champs du droit de la mer mais aussi du droit international des droits de l’homme étant ici explorés. Une telle mission ne peut cependant être menée à bien en l’absence d’un certain soutien étatique. Ce soutien, fondamental, s’illustre par l’autorisation de débarquement, mais aussi, plus largement, par l’octroi d’un pavillon qui conditionne l’exercice de la liberté de navigation.