A la tête de l’organe intellectuel des Nations Unies, la mission du Directeur général revêt des enjeux politiques et intellectuels majeurs. La place institutionnelle que le Directeur général occupe en tant que dirigeant du Secrétariat, ainsi que les conditions dans lesquelles il est désigné par les Etats membres, rendent sa tâche particulièrement difficile. L’histoire des directeurs généraux de l’UNESCO nous éclaire sur les nombreux obstacles qui jonchent cette mission. Elle révèle également qu’une coopération efficace entre intellectuels et politiques relève d’un équilibre fragile. Les événements récents qui ont entouré la désignation de la première femme Directrice générale de l’UNESCO le confirment et montrent que, aujourd’hui, l’Organisation mise beaucoup sur sa Directrice générale pour l’aider à renforcer sa position face aux grands enjeux contemporains.